Comprendre le fonctionnement du système immunitaire
Pour bien comprendre le cancer des ganglions, dit lymphome, il est important de savoir comment fonctionne le système immunitaire et le système lymphatique. En effet, le lymphome est une tumeur du système lymphatique.
Lymphome : définition du système immunitaire
Le système immunitaire de notre organisme est un ensemble complexe qui lutte aussi bien contre les agressions extérieures que contre les mutations de nos propres cellules. Ainsi, malgré les attaques externes et internes répétées que subit notre corps, nous restons le plus souvent en bonne santé.
Le système immunitaire se compose de plusieurs cellules, organes et tissus qui ont pour mission d’identifier, de localiser et de détruire tout ce qui peut constituer une menace pour l’organisme : les microbes, les bactéries, les cellules anormales, etc.
Lymphome : définition du système lymphatique
La partie la plus importante du système immunitaire est le système lymphatique. Il se compose de vaisseaux lymphatiques, des tubules dans lesquels circule la lymphe. C’est dans ce liquide légèrement jaunâtre que se trouvent certains globules blancs (les lymphocytes). Le système lymphatique est chargé de produire, stocker et transporter ces lymphocytes.
La lymphe est filtrée par plusieurs organes dits lymphoïdes : la rate, les amygdales, la moelle osseuse (et le thymus chez les enfants). L’objectif est d’en extraire les bactéries, les virus et toutes les substances pathogènes.
Définition des ganglions lymphatiques
Par ailleurs, tout au long du réseau lymphatique, se trouvent de petits renflements : les ganglions lymphatiques (ils sont plusieurs centaines dans le corps). Ces ganglions, eux aussi chargés de filtrer la lymphe, sont présents un peu partout dans l’organisme. Ils contiennent des macrophages, c’est-à-dire des cellules de défense capables de détruire les microbes. Ils sont particulièrement nombreux au niveau de l’aine, des aisselles et du cou.
Ainsi, quand les ganglions du cou gonflent, comme en cas d’angine par exemple, cela indique que les ganglions lymphatiques de cette zone filtrent un grand nombre de bactéries. Cet œdème passager traduit la réaction du système immunitaire.
Lymphome : définition des lymphocytes
Les lymphocytes sont des globules blancs destinés à lutter contre les infections. Ils sont fabriqués par les organes lymphoïdes que sont la moelle osseuse, la rate et les ganglions lymphatiques. Ils sont ensuite envoyés dans la lymphe et le sang pour identifier les cellules étrangères et détruire celles qui doivent l’être. On distingue :
- les lymphocytes B qui, une fois devenus matures, deviennent des plasmocytes producteurs d’anticorps capables de lutter contre les bactéries, les toxines et certaines cellules tumorales (cancéreuses) ;
- les lymphocytes T qui peuvent éliminer des cellules de l’organisme ayant été infectées et qui servent à détruire les virus et les cellules cancéreuses ou anormales ayant échappé aux lymphocytes B (puisqu’ils se sont développés à l’intérieur même de l’organisme).
Définition lymphome : cancer du système lymphatique
Comme son nom l’indique, le lymphome est un cancer du système lymphatique. De façon plus générale, il fait partie, avec la leucémie, des cancers du sang. Il s’agit même de la pathologie du sang (hémopathie) la plus fréquente. Selon les statistiques, c’est le troisième cancer chez les enfants. Il s’agit donc d’un cancer un peu particulier puisqu’il ne touche pas un organe précis mais un système.
En 2018, le nombre de nouveaux cas d’hémopathies malignes est estimé à 45 000 (environ 12 % des cancers diagnostiqués).
Le lymphome se développe quand une erreur survient au niveau de la fabrication des lymphocytes, ce qui entraîne la production de cellules anormales à différents stades de différenciation. Ces cellules tumorales pourront soit se diviser plus rapidement que des lymphocytes normaux soit vivre plus longtemps.
Par ailleurs, on distingue deux types principaux de cancers du système lymphatique :
- le lymphome hodgkinien, ou maladie de Hodgkin ;
- le lymphome non hodgkinien (LNH).